Hoy en día estamos acostumbrados a hacer todas nuestras operaciones con la calculadora o con potentes ordenadores, que permiten obtener el resultado de cualquier operación matemática al instante.Pero hace algún tiempo y en algunos lugares del mundo, no mucho tiempo atrás, se usaba un instrumento que permitía hacer las operaciones aritméticas básicas de una forma rápida y fácil. "El ábaco".
Ábaco Chino
El ábaco, es un instrumento de cálculo que utiliza unas bolitas que se deslizan a lo largo de una serie de alambres que representan las unidades, decenas, centenas, etc. El ábaco chino, el más utilizado, presenta 7 bolitas por alambre separadas en 2 bloques uno con 5 bolitas (de valor una unidad del orden considerado) y el otro con 2 (de valor de 5 unidades del orden considerado).
El ábaco es considerado como el más antiguo instrumento de cálculo conocido, y se le considera el precursor de la calculadora. Su origen está literalmente perdido en el tiempo. Algunos piensan que pudo aparecer por primera vez en la Antigua Babilonia, o en África. No obstante, hoy en día se tiende a pensar que el origen del ábaco se encuentra en China, donde el uso de este instrumento aún es notable al igual que en Japón. (En muchas escuelas de estos países aún se enseña el uso del ábaco, y son habituales las competiciones con ellos, o los retos con ellos).
De siempre el hombre ha necesitado contar cosas, y para ello ha ido ideando instrumentos para contarlas como nuestros dedos, las muescas en huesos, varas, etc... Pero cuando el número de cosas a contar aumenta, o tenemos que hacer operaciones con esas cosas, el coste mental de dichas cuentas también aumenta. "El ábaco vino a ayudar en estas actividades".
Utilizado por mercaderes en la Edad Media a través de toda Europa y el mundo árabe (era muy habitual su uso en las operaciones financieras entre ellos) , fue reemplazado de forma gradual por la aritmética basada en los números indoárabes (nuestro sistema de numeración decimal que usamos hoy en día). Esto hizo que ya se usara poco en Europa después del siglo XVIII, no obstante si se seguiría usando en Medio Oriente (China, Japón y Corea).
Debido a que gran parte de la aritmética se realizaba en el ábaco, el término ábaco ha pasado a ser sinónimo de aritmética; de hecho encontramos tal denominación en el libro "Liber Abaci" escrito por Leonardo de Pisa (Fibonacci) en 1202, que trata del uso de los números indo-arábigos, y que se convirtió en uno de los libros más importantes de la época y de la historia de las matemáticas.
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