Tal cómo decía ese famoso anuncio sobre cucarachas las estrellas también nacen, evolucionan y mueren. Su aparición, su vida y su muerte no son de ninguna manera caóticas, sino que obedecen a reglas precisas que la astrofísica moderna empieza a descubrir.
Noche estrellada
Pero alguien se podría preguntar, ¿Cómo es posible esto? ¿Cómo se puede saber si una estrella está naciendo o está muriendo? Nadie ha vivido tanto como para ver nacer y morir a una estrella.
El secreto está en que el cielo está lleno de ellas y en que no todas las que vemos se encuentran en el mismo estado de evolución. Hoy en día gracias a las matemáticas y a los ordenadores es posible encontrar las soluciones a las ecuaciones teóricas que gobiernan el estado de una estrella y obtener así un modelo del camino evolutivo de las estrellas en función de su masa y su composición química.
Si nos centramos es su parte final de la vida de una estrella, nuestra curiosidad nos puede hacer preguntarnos...¿cuándo y cómo mueren?.
La respuesta es la siguiente. La energía de las estrellas no es inagotable; tarde o temprano, en forma tranquila o explosiva, cada estrella llega a su fin. Las características de las etapas finales de su evolución dependen de su masa, y a veces producen fenómenos de extraordinaria belleza, quizás de las cosas más bonitas que se pueden que ver:
- Las estrellas de menor masa se desprenden poco a poco de sus capas más externas (esto es lo que llamamos nebulosa planetaria) hasta convertirse finalmente en enanas blancas, esferas muy densas con una tamaño similar al de nuestra tierra. Y cuando la enana blanca ha utilizado toda su energía, para de brillar y se convierte en una "enana negra", es decir, una estrella muerta. Se espera que esta sea la última etapa de nuestro Sol.
- La estrellas de masa muy grande explotan constituidas en supernovas y dejan tras de sí restos más densos, las estrellas de neutrones, que, con un diámetro de tan sólo 20 a 40 kilómetros, pesan más que el sol.
Supernova
- Y por último, las estrellas de mayor masa se convierten en los temibles y misteriosos agujeros negros.
La historia del ciclo de la vida de una estrella es fascinante, en esta entrada hemos visto sólo su parte final pero si quieres saber más pincha en estos vídeos. (Duran aproximadamente 11 minutos cada uno)
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